Город-герой Смоленск прославился героической обороной в годы Великой Отечественной войны 1941-1945 годов.

С началом Великой Отечественной войны Смоленск оказался на пути главного удара фашистских войск по направлению к Москве. Гитлеровское командование рассчитывало к концу июля 1941 года с ходу захватить Смоленск, завладеть междуречьем Днепра и Западной Двины и тем самым открыть себе наикратчайшую дорогу на Москву.  Первой бомбардировке город подвергся 24 июня 1941 г., а спустя 4 дня гитлеровцы совершили на Смоленск вторую воздушную атаку, в результате которой была полностью разрушена центральная часть города.

10 июля 1941 г началось знаменитое Смоленское сражение, в котором Красная Армия постоянными контратаками пыталась остановить наступающих немцев. «Битва на смоленской дуге» продлилась до 10 сентября. На защиту города-героя, а также столицы нашей родины встали солдаты Западного фронта Красной Армии. Противник превосходил их численностью в людских ресурсах, артиллерии и самолетах (в 2 раза), а также в танковой технике (в 4 раза). В этой битве Красная Армия понесла тяжелейшие потери – более 700 тыс. человек, но задержка под Смоленском не дала немцам выйти к Москве до наступления осенней распутицы и наступления холодов, а в конечном итоге к срыву всего плана «Барбаросса».

Решающей битвой в ходе Смоленского сражения была битва за ликвидацию Ельнинского выступа. Со стороны Ельни фашисты образовали выступ, глубоко вклинившийся в нашу оборону,  создав угрозу нашим флангам и тылам. Отсюда немцы собирались наступать на Москву.  В ходе битвы, советские солдаты-герои разгромили пять дивизий фашистов и 6 сентября 1941 г. освободили город Ельню, остановив тем самым наступление гитлеровцев на московском направлении фронта. Частям отличившимся в битве под Ельней были присвоены звания Гвардейских.

Почти 2 месяца длилось Смоленское сражение,   удерживая фашистские части. В это время наше Верховное командование укрепляло оборону в направлении Москвы. В самом городе-герое Смоленске было сформировано три истребительных батальона и один батальон милиции. Активно помогали советским бойцам и его жители, они рыли противотанковые рвы и окопы, сооружали взлетные площадки, строили баррикады и ухаживали за ранеными.

Несмотря на героические усилия защитников Смоленска, 29 июля 1941 г. гитлеровцам удалось войти в город.  Понеся огромные потери, гитлеровские войска захватили город, но не покорили его. В период фашистской оккупации в Смоленске и на всей оккупированной территории области действовали более тридцати подпольных организаций, свыше 120 партизанских отрядов, насчитывавших более 60 тысяч народных мстителей. Оккупация продлилась до 25 сентября 1943 г, но и в течение этих страшных для Смоленска лет, его жители продолжали бороться с врагом.

Отступая под натиском советских войск, фашисты решили стереть Смоленск с лица Земли, но советские воины успели остановить вандалов. Благодаря им часть зданий в городе остались не разрушенными, были   обезврежены свыше 5 тысяч взрывоопасных предметов, в том числе 230 авиабомб с механизмами замедленного действия, заложенных в подвалы и ниши уцелевших стен и даже в развалины…

За мужество и героизм, проявленные в тылу врага и в рядах Советской Армии, 260 уроженцев Смоленской области были удостоены званий Героя Советского Союза и 10 тысяч партизан и подпольщиков награждены орденами и медалями.

6 мая 1985 года Смоленску присвоено почётное звание «Город-герой» за мужество и стойкость, проявленные защитниками Смоленска, массовый героизм, труд в борьбе против немецко-фашистских захватчиков в годы Великой Отечественной войны.